Francisco Franco (1892-1975); im Gegensatz zu vielen modernen Diktatoren war Francisco Franco sehr religiös; 1939 begann er seine lange Herrschaft als Diktator von Spanien.
Franco wurde am 4. Dezember 1892 in der Marinestadt El Ferrol, einer Küstenstadt in Galicien (Nordwestspanien), geboren. Francos Vater, ein Offizier der spanischen Marine, war exzentrisch und ausschweifend, und das Familienleben war nie glücklich. Franco war disziplinierter und ernster als andere Jungen seines Alters und stand seiner Mutter, einer frommen und konservativen Katholikin, sehr nahe. Wie sein Bruder vier Generationen zuvor wollte Franco ursprünglich Marineoffizier werden, musste sich aber aufgrund des Rückgangs der Einschreibungen an der Marineakademie für die Armee entscheiden. 1907 wurde er im Alter von nur 14 Jahren in die Infanterieschule von Toledo aufgenommen und machte drei Jahre später seinen Abschluss.
Franco meldete sich freiwillig für die koloniale Besetzung von Spanisch-Marokko, die 1909 begann, und wurde 1912 im Alter von 19 Jahren dort stationiert. Im folgenden Jahr wurde er zum Leutnant in einem marokkanischen Eliteregiment befördert. Während die meisten spanischen Offiziere zu dieser Zeit unprofessionell und schlampig waren, bewies der junge Franco schnell seine Fähigkeit, seine Truppen effektiv zu führen, und erwarb sich schnell den Ruf, seine Pflichten mit vollem Einsatz zu erfüllen. Er bereitete die Aktionen seiner Truppen mit großer Sorgfalt vor und achtete mehr als sonst auf ihr Wohlergehen. Er galt als ehrlich und introvertiert, hatte nur wenige enge Freunde und keine Frivolitäten. 1915 wurde er der jüngste Hauptmann in der spanischen Armee. Im folgenden Jahr wurde er durch einen Bauchschuss schwer verwundet und kehrte zur Genesung nach Spanien zurück. Im Jahr 1920 wurde er zum stellvertretenden Kommandeur der neu gegründeten Spanischen Fremdenlegion ernannt, 1923 übernahm er das volle Kommando. Im selben Jahr heiratete er Carmen Polo, mit der er eine Tochter bekam. In einem entscheidenden Feldzug gegen die marokkanischen Rebellen spielte die Legion eine entscheidende Rolle bei der Beendigung der Rebellion. Franco wurde zum Nationalhelden und 1926, im Alter von 33 Jahren, zum Brigadegeneral befördert; Anfang 1928 wurde er zum Rektor der neu gegründeten Militärakademie in Zaragoza ernannt.
Nach dem Sturz der Monarchie im Jahr 1931 führten die Führer der jungen spanischen Republik die dringend benötigten großen Militärreformen durch und setzten damit Francos Karriere ein vorläufiges Ende. Die Militärakademie wurde aufgelöst und Franco war gezwungen, seine Tätigkeit einzustellen. Franco war erklärter Monarchist und hatte die Ehre, Mitglied des königlichen Rates zu sein, aber er akzeptierte sowohl das neue Regime als auch seine vorübergehende Degradierung mit perfekter Disziplin. Als die Konservativen 1933 die Kontrolle über die Republik übernahmen, kehrte Franco ins aktive Kommando zurück und wurde 1934 zum Generalmajor befördert. Im Oktober 1934 befand er sich in der Region Asturien, als Bergarbeiter einen blutigen Aufstand gegen drei konservative Abgeordnete in der Regierung organisierten, und Franco wurde gerufen, um den Aufstand niederzuschlagen. Der Erfolg dieser Operation brachte ihn ins Rampenlicht, und im Mai 1935 wurde er zum Stabschef der spanischen Armee ernannt. Er übernahm viele der früheren Reformen, begann aber auch, die Disziplin zu straffen und das Militärsystem zu stärken.
Nach einer Reihe von Skandalen, die eine der regierenden Koalitionsparteien, die Radikalen, schwächten, wurde das Parlament aufgelöst, und es wurde angekündigt, dass im Februar 1936 Neuwahlen stattfinden würden. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die spanischen politischen Parteien in zwei Parteien gespalten, die rechtsgerichtete Nationalistische Partei und die linksgerichtete Volksfront. Die Linke gewann die Wahlen, aber die neue Regierung war nicht in der Lage, den sich beschleunigenden Zusammenbruch des sozialen und wirtschaftlichen Gefüges Spaniens zu verhindern. Franco war nie Mitglied einer politischen Partei gewesen, aber die wachsende Anarchie veranlasste ihn, die Regierung aufzufordern, das Kriegsrecht zu verhängen. Seine Berufung wurde jedoch abgelehnt, und er wurde aus dem Generalstab entfernt und auf einen nicht näher bezeichneten Kommandoposten auf den Kanarischen Inseln versetzt. Eine Zeit lang weigerte er sich, an militärischen Verschwörungen gegen die Regierung teilzunehmen, doch als das politische System zusammenbrach, beschloss er schließlich, sich den Rebellen anzuschließen.
Im Juli 1936 brach eine sorgfältig organisierte Revolte gegen die Regierung aus. Diese Revolte sollte sich zum spanischen Bürgerkrieg entwickeln. General José Sanjurjo, der Hauptverschwörer gegen die Republik, starb plötzlich kurz nach Ausbruch der Revolte. Franco wurde daraufhin zum Anführer der Rebellen. Im Oktober wurde er zum Staatsoberhaupt und Generalissimus der Armee ernannt. 1937 löste Franco alle politischen Parteien mit Ausnahme der rebellischen Falange (Phalanx) auf. Er wurde ihr Anführer und nahm den Titel El Caudillo (Der Führer) an. Franco bildete 1938 ein Kabinett und wurde Premierminister. Am 28. März 1939 nahmen Francos Truppen Madrid ein, und der Bürgerkrieg war beendet. (Siehe auch Spanien.)
Während des Zweiten Weltkriegs wechselte Franco von einer Seite zur anderen, je nachdem, ob die Achsenmächte oder die Alliierten zu gewinnen schienen. Geheime Dokumente, die 1946 veröffentlicht wurden, enthüllten jedoch seine engen Beziehungen zu den Achsenmächten und seine Pläne, in den Krieg einzutreten.
Im Jahr 1947 wurde Spanien zum Königreich erklärt. Franco wurde zum Staatschef auf Lebenszeit ernannt und erhielt das Recht, seinen Nachfolger zu wählen. Der römische Katholizismus wurde zur Staatsreligion erklärt. 1973 trat Franco von seiner Rolle als Ministerpräsident der spanischen Regierung zurück. Er blieb jedoch Staatsoberhaupt, Oberbefehlshaber der Streitkräfte und Anführer der Falange. Als Franco im Juli 1974 und erneut im Oktober 1975 erkrankte, wurde seine Autorität auf Prinz Juan Carlos de Bourbon übertragen. El Caudillo starb am 20. November 1975 in Madrid.